Bernardo Houssay, el Nobel que defendió la ciencia como motor del progreso
El científico argentino ganó el Nobel de Medicina en 1947 por sus investigaciones hormonales y defendió la inversión en ciencia como clave del desarrollo.
Bernardo Alberto Houssay fue uno de los científicos más destacados de América Latina y una figura fundamental para el desarrollo de la investigación en Argentina. En 1947 se convirtió en el primer latinoamericano en recibir el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, gracias a sus descubrimientos sobre el papel de la hipófisis en el metabolismo del azúcar.
Su trayectoria estuvo marcada por una profunda convicción sobre el valor del conocimiento, resumida en una frase que continúa vigente en los debates sobre financiación científica: "La ciencia no es cara; cara es la ignorancia".
Nacido el 10 de abril de 1887 en Buenos Aires, Argentina, Houssay mostró desde muy joven una capacidad académica excepcional. A los 13 años obtuvo el título de bachiller, a los 17 se graduó como farmacéutico y a los 23 años completó sus estudios de Medicina.
Aunque también tuvo una etapa vinculada al deporte universitario y llegó a marcar dos goles contra River Plate en un partido histórico, su verdadera vocación fue la investigación científica, especialmente la fisiología.
El descubrimiento que le otorgó el Premio Nobel
Durante la década de 1920, después del descubrimiento de la insulina, Houssay comenzó a investigar otros mecanismos hormonales relacionados con la regulación de la glucosa en la sangre.
Su atención se concentró en la hipófisis, una pequeña glándula ubicada en la base del cerebro. Mediante experimentos con perros y sapos, estudió los efectos de retirar el lóbulo anterior de esta estructura.
Observó que los animales intervenidos desarrollaban una sensibilidad extrema a la insulina y podían sufrir episodios graves de hipoglucemia. Posteriormente, al administrar extractos de la hipófisis a animales sanos, consiguió provocar síntomas similares a los de la diabetes.
Estos experimentos permitieron demostrar que las hormonas producidas por el lóbulo anterior de la hipófisis contrarrestan la acción de la insulina y participan en la regulación del metabolismo de los carbohidratos.
Por este descubrimiento, Houssay recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1947, compartido con Carl y Gerty Cori, quienes realizaron investigaciones fundamentales sobre el metabolismo de los carbohidratos.
La destitución que impulsó la creación de un instituto científico
La carrera de Houssay también estuvo marcada por dificultades políticas. En 1943 firmó un manifiesto en defensa de la democracia y de solidaridad con los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial.
Como consecuencia, el gobierno militar argentino lo destituyó de su cargo como profesor en la Universidad de Buenos Aires. Lejos de abandonar la investigación o trasladarse a otro país, decidió crear una institución independiente con financiación privada.
Así nació el Instituto de Biología y Medicina Experimental (IBYME), desde donde continuó sus investigaciones y formó a nuevos científicos. Entre sus discípulos estuvo Luis Federico Leloir, quien posteriormente recibió el Premio Nobel de Química en 1970.
En 1955, Houssay fue restituido en la universidad y retomó su participación en el desarrollo de la ciencia argentina.
El legado de Houssay y la creación del CONICET
En 1958 impulsó la creación del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), institución de referencia para la investigación en Argentina. Se convirtió en su primer presidente y contribuyó a establecer las bases del sistema científico nacional.
Su trabajo trascendió los descubrimientos médicos. Houssay defendió la necesidad de contar con instituciones sólidas, investigadores formados y financiación constante para que la ciencia pudiera contribuir al desarrollo económico y social de los países.
Falleció en 1971, dejando una importante trayectoria académica y un legado que continúa siendo referente para la comunidad científica.
Su frase "La ciencia no es cara; cara es la ignorancia" resume una de las principales ideas que orientaron su vida: la investigación no debe considerarse un lujo, sino una inversión necesaria para generar conocimiento, enfrentar problemas y construir sociedades con mayores oportunidades de desarrollo.
Fuente: National Geographic
