Durante décadas, el dolor que afecta con mayor frecuencia a las mujeres ha estado rodeado de interrogantes y, en algunos casos, de prejuicios. Enfermedades como la endometriosis, la fibromialgia, las migrañas, el síndrome de intestino irritable y determinados tipos de dolor crónico presentan una mayor incidencia en mujeres, pero las razones detrás de esta diferencia no estaban completamente esclarecidas. Una nueva revisión publicada en la revista Science reúne avances que comienzan a explicar los mecanismos biológicos relacionados con esta mayor susceptibilidad.
La investigación señala que el dolor no puede explicarse únicamente por las hormonas sexuales. Los científicos han encontrado que intervienen múltiples factores que interactúan entre sí, entre ellos hormonas, genética, sistema inmunitario, sistema nervioso y microbiota intestinal. El objetivo de estas investigaciones es comprender mejor por qué determinadas enfermedades dolorosas afectan de manera desproporcionada a las mujeres y encontrar tratamientos más específicos.
Las hormonas tienen un papel importante
Uno de los factores que está recibiendo mayor atención son las fluctuaciones de las hormonas ováricas. Los niveles hormonales pueden modificar la sensibilidad del organismo frente al dolor y ayudar a explicar por qué algunos síntomas cambian durante diferentes etapas del ciclo menstrual.
En la endometriosis, por ejemplo, el dolor pélvico puede intensificarse durante la menstruación y, en algunas pacientes, también durante la ovulación. Algo similar ocurre con el síndrome de intestino irritable, donde se han observado cambios en la sensibilidad al dolor relacionados con el ciclo menstrual. La endometriosis afecta aproximadamente al 11 % de las mujeres en edad reproductiva.
Los investigadores también estudian el papel de los estrógenos, que pueden modificar la sensibilidad de determinados órganos. Según los hallazgos recogidos en la revisión, esta hormona puede aumentar la sensibilidad al dolor intestinal en las mujeres, lo que demuestra que las señales hormonales pueden interactuar directamente con los mecanismos que procesan el dolor.
El intestino y la microbiota también participan
La investigación apunta además hacia la microbiota intestinal, formada por millones de microorganismos que participan en numerosos procesos del organismo. Los científicos estudian cómo las hormonas pueden modificar el metabolismo de estas bacterias y cómo, a su vez, determinados productos derivados de la actividad microbiana podrían influir en la sensibilidad al dolor.
Uno de los experimentos mencionados en la revisión encontró que el trasplante de materia fecal procedente de mujeres con fibromialgia a ratones libres de microorganismos provocó cambios relacionados con el dolor y con la respuesta inmunitaria. Este tipo de resultados todavía forma parte de una línea de investigación en desarrollo, pero apunta hacia una posible conexión entre microbiota, sistema inmunitario y sistema nervioso.
La investigadora Holly Ingraham, de la Universidad de California, destaca que estos mecanismos no funcionan de manera independiente. Las hormonas pueden influir sobre el sistema nervioso y el inmunitario, mientras que la microbiota también puede interactuar con esas vías. Por esta razón, los especialistas consideran que el dolor crónico debe estudiarse como un fenómeno que involucra diferentes sistemas del organismo.
Fibromialgia y otros trastornos
La diferencia también se observa en enfermedades como la fibromialgia, en la que aproximadamente el 90 % de los pacientes son mujeres. Los trastornos de dolor funcional, es decir, aquellos en los que el dolor aparece sin que exista necesariamente una lesión física que lo explique, son aproximadamente dos veces más frecuentes en mujeres que en hombres.
Además, algunas enfermedades dolorosas tienden a coexistir. La fibromialgia puede presentarse junto con migrañas, sensibilidad intestinal, dolor articular y dolor nervioso. La ciencia todavía no comprende completamente por qué estas condiciones aparecen juntas con tanta frecuencia, pero la interacción entre diferentes sistemas biológicos se encuentra entre las hipótesis que están siendo investigadas.
Una deuda histórica de la investigación médica
Los nuevos estudios también ponen sobre la mesa un problema histórico: durante buena parte de la investigación médica, las mujeres estuvieron subrepresentadas en los estudios científicos, mientras que la salud femenina se abordó principalmente desde la reproducción y la maternidad. La investigación actual busca ampliar esa perspectiva y estudiar las diferencias biológicas entre hombres y mujeres en distintas enfermedades.
La incorporación del sexo como variable biológica en la investigación ha permitido identificar mecanismos diferentes en la forma en que se inicia, amplifica y controla el dolor. Sin embargo, los expertos advierten que todavía existen importantes vacíos de conocimiento, especialmente sobre la interacción entre hormonas, sistema inmunitario y sistema nervioso.
El desafío: tratamientos más precisos
Uno de los principales objetivos de esta nueva línea de investigación es que los descubrimientos puedan trasladarse a tratamientos más eficaces. Javier Rivera, director de la Unidad de Reumatología y Fibromialgia del Instituto Nacional del Dolor, señaló que los tratamientos actuales para el dolor crónico todavía no permiten controlarlo satisfactoriamente en todos los pacientes, pero considera que los nuevos hallazgos pueden abrir el camino hacia estrategias terapéuticas diferentes.
Los investigadores también plantean que los ensayos clínicos deberían considerar con mayor detalle las diferencias entre hombres y mujeres y tener en cuenta factores como el estado hormonal. Esto podría contribuir a desarrollar una medicina de mayor precisión, adaptada a los mecanismos biológicos que participan en cada paciente.
La ciencia, por ahora, no tiene todas las respuestas. El dolor femenino continúa siendo un fenómeno complejo en el que intervienen múltiples sistemas y factores. Pero los nuevos descubrimientos están ayudando a reemplazar antiguas interpretaciones simplistas por una comprensión más amplia de sus mecanismos biológicos, un paso que puede resultar fundamental para mejorar el diagnóstico y el tratamiento del dolor crónico en millones de mujeres.
