Los mundos que se forman en esta región, un disco de polvo que gira alrededor de una estrella central a partir de la cual se pueden construir planetas, podrían tener superficies ricas en compuestos de carbono volátiles muy diferentes a las de la Tierra. Estos planetas también serían ricos en carbono orgánico, pero pobres en agua, según Ted Bergin, astrónomo de la Universidad de Michigan, quien dirigió el estudio al frente de un equipo de geoquímicos, científicos planetarios, astroquímicos y expertos en exoplanetas.
Cuando buscamos planetas similares a la Tierra, estamos particularmente interesados no solo en cuerpos que se parecen al nuestro, sino también en aquellos que están formados por procesos similares al nuestro. Los modelos actuales de exoplanetas rocosos se construyen utilizando condiciones atmosféricas similares a las de la Tierra y una composición a granel, incluidas las moléculas esenciales para la vida que se forman a partir de bloques de construcción a base de carbono y agua.
Estos modelos también se enfocan en zonas dentro de los discos de formación de planetas llamadas líneas de hielo, regiones lo suficientemente distantes de la estrella central del disco que marcan dónde el agua u otras moléculas clave hacen la transición de gas a fase sólida.
Los mundos terrestres, como nuestro planeta, se formaron a partir de sólidos. Durante mucho tiempo se ha pensado que la Tierra, que contiene solo aproximadamente un 0,1% de agua en masa, debe haberse formado dentro de la línea de hielo de agua.
Pero ese tipo de modelo puede ser demasiado limitado, dijo Bergin. Para expandir la búsqueda de planetas habitables, Bergin y su equipo de investigación sugieren un nuevo modelo que considera la línea de hollín, un límite más cercano a la estrella del sistema solar. Entre este límite y la estrella, los compuestos orgánicos en los sólidos se subliman del sólido en gas. Teniendo en cuenta que esta región también abarcaría planetas rocosos que pueden tener más carbono que la Tierra, plantea preguntas sobre lo que eso significa para la habitabilidad en este tipo de planetas.
Los hallazgos del equipo de investigación interdisciplinario se publican en The Astrophysical Journal Letters.
«Agrega una nueva dimensión en nuestra búsqueda de habitabilidad. Puede ser una dimensión negativa o puede ser una dimensión positiva», dijo Bergin. «Es emocionante porque conduce a todo tipo de posibilidades infinitas».
Así como la Tierra es pobre en agua, también es pobre en carbono, dijo Bergin. Cuando se formó, probablemente recibió solo 1 átomo de carbono por cada 100 disponible en los materiales de formación de planetas. Los astrónomos creen que la línea de hollín explica por qué la Tierra tiene tan poco carbono. Si los bloques de construcción de la Tierra se formaron dentro de la línea de hollín, la temperatura y la radiación solar destruyeron los materiales que formarían el joven planeta, convirtiendo los compuestos ricos en carbono en gas y limitando el carbono en los sólidos que se suministran a la Tierra en formación.
