Derretimiento en la Antártida: investigadores descubren que el deshielo avanza rápido

Icefin exploró grietas en la parte inferior del hielo, y encontró un rápido derretimiento allí.
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Al desplegar un robot submarino debajo de una plataforma de hielo que se derrite rápidamente en la Antártida, los científicos han descubierto nuevas pistas sobre cómo progresa el deshielo. Los hallazgos ayudarán a evaluar la amenaza que representan esta y otras plataformas de hielo para el aumento a largo plazo del nivel del mar.

Los investigadores dijeron que el derretimiento general de la parte inferior de parte de la plataforma Thwaites en la Antártida occidental fue menor de lo esperado de acuerdo con estimaciones derivadas de modelos computacionales. Pero también descubrieron que se estaba produciendo un derretimiento rápido en lugares inesperados: una serie de terrazas y grietas que se extendían hacia el interior del hielo.

Los hallazgos no alteran el hecho de que la Thwaites figura entre las plataformas de hielo menos estables y de retroceso más rápido de la Antártida, y de las que más preocupan cuando se trata del aumento del nivel del mar. Tampoco cambia las previsiones de que el colapso de la plataforma y el glaciar del que forma parte provocaría un aumento de unos 60 centímetros en el curso de varios siglos.

Los hallazgos, reportados en dos artículos publicados recientemente en la revista Nature, se utilizarán para refinar los modelos que pronostican el futuro a largo plazo de la Thwaites. La investigación es parte de un gran esfuerzo, la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites, patrocinado por Estados Unidos y Gran Bretaña, para comprender mejor lo que está sucediendo en la Thwaites.

La plataforma Thwaites es un río de hielo que ayuda a mantener bajo control una de las dos masivas capas de hielo de la Antártida. Las aguas que rodean la Antártida se están calentando como resultado del cambio climático y, a medida que esta agua tibia fluye por debajo de la plataforma, el hielo se derrite desde abajo y la plataforma se vuelve más delgada. La línea de puesta a tierra, el área donde el hielo flotante se encuentra con el lecho rocoso, ha retrocedido a medida que la plataforma pierde hielo, moviéndose unos 13 kilómetros tierra adentro en las últimas dos décadas.

La Thwaites contribuye alrededor del 4 por ciento a la tasa general actual de aumento del nivel del mar global de alrededor de 3.8 centímetros por década. Su retroceso se ha acelerado en las últimas décadas, pero si está en el punto o cerca del punto en que su colapso es inevitable es un tema de debate entre los científicos.

Peter E. D. Davis, oceanógrafo del British Antarctic Survey y autor principal de uno de los artículos, y Britney E. Schmidt, geofísica de la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York, autora principal del otro, usaron agua caliente para perforar varios agujeros a través de 600 metros de hielo antártico hasta el océano cerca de la línea de puesta a tierra.

El equipo de Davis bajó instrumentos al agua para medir su temperatura, salinidad y otras características. Si bien descubrieron que el agua estaba sustancialmente por encima del punto de congelación, la corriente lenta y las capas de agua de diferentes niveles de salinidad impidieron la mezcla que habría llevado más calor hacia arriba y derretido más hielo.

Icefin, el robot submarino, fue diseñado, construido y operado por Schmidt y su equipo. El cilindro de 23 centímetros de diámetro y unos 3.50 metros de largo, lleva cámaras, sonar y otros instrumentos, así como propulsores para impulsarse.

Icefin exploró grietas y terrazas empinadas en la parte inferior del hielo, y encontró un rápido derretimiento allí, ya que la orientación casi vertical de las paredes laterales permitió la mezcla y aportó más calor al hielo.

Schmidt dijo que los hallazgos brindan un contexto importante para lo que está sucediendo en el glaciar Thwaites. “No es ‘agua tibia equivale a X cantidad de derretimiento’”, dijo. “Es ‘agua tibia más el proceso X significa derretimiento’”.

En general, hay menos derretimiento en la parte inferior, pero el Thwaites aún es inestable, dijo Schmidt. “No significa que las cosas estén mejor. Significa que las cosas son diferentes”, afirmó.


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