El tsunami más alto de la historia: una ola de 524 metros que superó la Torre Eiffel

Aunque numerosos acontecimientos trágicos permanecen grabados en la memoria colectiva, la pregunta de cuál ha sido el «tsunami más grande del mundo» no es tan sencilla como parece. El concepto de «grande» puede referirse a la altura de la ola, la distancia recorrida, la energía liberada o la magnitud de la destrucción. Sin embargo, un acontecimiento en particular destaca por su escala sin precedentes y desafía la imaginación por su colosal fuerza.

El megatsunami de la bahía de Lituya (Alaska, 1958): un gigante sin igual

Cuando hablamos del «tsunami más grande del mundo» en términos de altura de la ola, el megatsunami de la bahía de Lituya, en Alaska, ocurrido el 9 de julio de 1958, ostenta un récord absolutamente asombroso y sin precedentes. No se trató de un tsunami «tradicional» generado por un terremoto submarino, sino de un acontecimiento de proporciones catastróficas provocado por un fenómeno local de extraordinaria fuerza.

La causa directa de este tsunami fue un terremoto de magnitud 7,8 en la falla de Fairweather, situada cerca de la bahía de Lituya. Este seísmo provocó un gigantesco deslizamiento de tierra en uno de los brazos de la bahía, conocido como Gilbert Inlet. Aproximadamente 30 millones de metros cúbicos de roca y hielo (un volumen equivalente al del Empire State Building) se precipitaron desde una altura de unos 900 metros hacia las aguas profundas y estrechas de la bahía.

La altura récord de la ola y sus efectos devastadores

El impacto de esta masa colosal contra el agua creó una ola de dimensiones inimaginables. La ola se precipitó sobre la ladera opuesta del fiordo y alcanzó una altura de inundación (el punto más alto hasta el que la ola arrancó la vegetación) estimada en 524 metros (1.720 pies). Para hacerse una idea, esta altura supera la de la Torre Eiffel. La medición se estableció mediante el análisis de las huellas dejadas por la ola en las laderas de las montañas circundantes, donde toda la vegetación fue arrancada hasta esa altitud.

Aunque esta ola gigante quedó confinada principalmente dentro de la estrecha bahía (de unos 14 kilómetros de longitud), sus efectos locales fueron devastadores. A su paso, la ola arrasó por completo los bosques de las laderas de la bahía y se llevó millones de árboles. Sorprendentemente, pese a la extraordinaria violencia del fenómeno, solo murieron dos personas. Una embarcación pesquera fue levantada por la ola gigante y transportada por encima de un banco de arena situado a la entrada de la bahía, pero consiguió mantenerse a flote en las agitadas aguas del océano.

¿Por qué alcanzó semejantes dimensiones y qué lecciones se aprendieron?

El carácter excepcional de la ola de la bahía de Lituya se explica por la combinación de factores geográficos y geológicos únicos:

• La configuración de la bahía: estrecha y muy profunda, actuó como un embudo que concentró la energía del deslizamiento de tierra.

• El ángulo de impacto: el deslizamiento se produjo sobre una pendiente muy pronunciada, lo que maximizó la transferencia de energía al agua.

• La magnitud del deslizamiento: la enorme cantidad de roca desprendida liberó una energía cinética colosal.

Este acontecimiento permitió a los científicos comprender mejor los megatsunamis generados por deslizamientos de tierra masivos, un tipo de fenómeno diferente de los tsunamis sísmicos clásicos (causados por los movimientos de las placas tectónicas). Aunque son poco frecuentes a esta escala, estos acontecimientos pueden producirse en regiones montañosas costeras sometidas a una intensa actividad sísmica. El estudio de la bahía de Lituya ha contribuido a la modelización y evaluación de los riesgos de tsunamis extremos en entornos similares de todo el mundo.

Comparación con otros grandes tsunamis

Aunque el megatsunami de la bahía de Lituya ostenta el récord de la mayor altura de inundación, otros tsunamis se consideran los más grandes por su impacto global y el número de víctimas, entre ellos:

• El tsunami del océano Índico de 2004: provocado por un terremoto de magnitud 9,1 frente a las costas de Sumatra, generó olas que atravesaron el océano, afectaron a más de 14 países y causaron cerca de 230.000 muertes.

• El tsunami de Tōhoku, en Japón, de 2011: tras un terremoto de magnitud 9,1, provocó enormes olas de más de 40 metros de altura, desencadenando la catástrofe nuclear de Fukushima y más de 15.000 muertes.

• El tsunami de Lisboa de 1755: asociado a un gran terremoto, devastó la ciudad y tuvo repercusiones hasta el Caribe.

Estas comparaciones ponen de relieve la diferencia entre un tsunami gigantesco por su altura local y otro de impacto regional u oceánico a gran escala.