En las gélidas aguas que rodean la isla surcoreana de Jeju, un grupo de mujeres desafía a diario los límites de la resistencia humana. Son las haenyeo, buceadoras tradicionales que, sin ayuda de oxígeno ni equipos modernos, se sumergen a profundidades de hasta 15 metros en busca de mariscos, algas y otros tesoros del océano.
Con solo un traje de neopreno, una máscara, aletas y un cuchillo, estas mujeres muchas de ellas mayores de 60 años han mantenido viva una tradición que se remonta al siglo XVII. Más allá de su valor cultural, su estilo de vida extremo ha captado la atención de la comunidad científica.
Respirar bajo presión: el interés médico detrás de la leyenda
Investigadores coreanos e internacionales estudian a las haenyeo por su extraordinaria capacidad pulmonar y su resistencia al frío y a la hipoxia (bajos niveles de oxígeno). Su caso es comparable al de otros pueblos buceadores como los Bajau de Indonesia, quienes han desarrollado adaptaciones fisiológicas sorprendentes, como un bazo más grande, lo que mejora su capacidad de retener oxígeno.
Los estudios en las haenyeo apuntan a la posibilidad de mecanismos genéticos similares, lo que podría abrir la puerta a nuevos tratamientos para enfermedades respiratorias, cardiovasculares o incluso ayudar al desarrollo de mejores técnicas de entrenamiento en deportes extremos o misiones espaciales.
Patrimonio vivo
Declaradas Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO en 2016, las haenyeo representan una forma de vida basada en la autosuficiencia, la armonía con la naturaleza y la transmisión intergeneracional de conocimientos. Su número ha disminuido en las últimas décadas, pero su legado se mantiene firme, ahora con una nueva dimensión: la científica.
Así, estas mujeres del mar no solo conservan una tradición ancestral, sino que también podrían contribuir, sin saberlo, a la medicina del futuro.
