El 2 de septiembre de 2003, un grupo de paleontólogos descubrieron un pequeño fósil, un cráneo humano encerrado en un sedimento de 6 metros de profundidad en Liang Bua, una gran cueva en las tierras altas de la isla indonesia de Flores.
“Había huesos de piernas, huesos de manos, tibia y fémur, agrupados allí, en un contexto. Dada la condición muy frágil del hueso, no fue posible sacarlo (del suelo) inmediatamente”, recordó Sutikna, ahora arqueólogo e investigador del Centro de Investigación Arqueométrica de Indonesia en la Agencia Nacional de Investigación e Innovación del país.
Al principio, el equipo pensó que tal vez el pequeño cráneo y otros huesos pertenecían a un niño, pero cuando Sutikna limpió el fósil en el hotel, vio que tenía los molares de un adulto. Parecía ser un tipo de humano completamente nuevo, un espécimen femenino con una combinación desconcertante de características que medía poco más de 3 pies (aproximadamente 1 metro de altura) y habría pesado alrededor de 66 libras (30 kilogramos).
“A todos nos sorprendió el fósil, porque tras la limpieza se pudo comprobar que los dientes habían crecido todos y estaban intactos. Los huesos del cráneo también mostraron que se trataba de un hueso de adulto, no de un cráneo de niño”, dijo Sutikna, quien posteriormente llevó el fósil a Yakarta, la capital de Indonesia.
Ahora, 20 años después, los científicos todavía están luchando por ubicar definitivamente esta enigmática pieza del rompecabezas evolutivo. Pero el viaje iniciado por su descubrimiento ha llevado a revelaciones que desafían lo que se sabe sobre el árbol genealógico humano.
Descubrimiento explosivo:
El equipo y sus colaboradores internacionales supieron desde el principio que lo que habían encontrado era innovador y trabajaron duro para mantener su descubrimiento en secreto durante más de un año para que los restos pudieran estudiarse en detalle.
Cuando publicaron los resultados de su investigación, en dos estudios publicados en la destacada revista científica Nature poco más de un año después, los hallazgos sacudieron el campo de la paleoantropología y cautivaron a una audiencia más amplia, llegando a los titulares de todo el mundo.
Apodado hobbit (la primera película enormemente popular de “El señor de los anillos” se estrenó a finales de 2001) por Mike Morwood, el fallecido arqueólogo australiano que encabezó la excavación, el espécimen de Liang Bua parecía algo del reino de la Tierra Media de la película.
El volumen de su cráneo, era de unos 400 mililitros, similar al de un chimpancé. (El volumen de un cráneo humano moderno es de 1.500 mililitros). Sus piernas eran cortas, con pies desproporcionadamente grandes y sus brazos largos como los de un primate.
La datación inicial del carbono en el sedimento determinó que los restos tenían 18.000 años de antigüedad, lo que era sorprendentemente joven, lo que sitúa a las especies hasta ahora desconocidas más cerca de nosotros en el tiempo que los neandertales. (Las fechas se revisaron en 2016, estimando en cambio que el hobbit tenía entre 50.000 y 60.000 años).
El descubrimiento cuestionó la idea de que los humanos evolucionaron en una línea clara desde lo primitivo a lo complejo y subrayó cuánto aún se desconoce sobre la historia humana.
Cómo surgió el hobbit:
Algunos expertos en evolución humana argumentaron con vehemencia que los huesos de Liang Bua eran los de un humano moderno con un trastorno del crecimiento, como la microcefalia, una condición que conduce a una cabeza anormalmente pequeña, un cuerpo pequeño y cierto deterioro cognitivo. Esa afirmación desató un feroz debate que tardó años en resolverse.
El equipo que descubrió al hobbit no estuvo de acuerdo y propuso dos teorías. Lo más probable, pensaron los miembros del equipo, es que su hallazgo era una rama enana del Homo Erectus, la primera especie humana que abandonó África y migraba por todo el mundo, cuyos restos se han descubierto en Java y en otras partes de Asia.
Los investigadores pensaron que era posible que el Homo Erectus hubiera hecho lo que otras especies de animales que viven en islas remotas han hecho: encogerse con el tiempo en respuesta a recursos limitados.
Sin embargo, la pequeña caja del cerebro y los huesos de las muñecas parecidos a los de un chimpancé sugerían que el hobbit estaba relacionado con los australopitecos, homínidos de cuerpo pequeño, mejor conocidos por el famoso fósil de Lucy, que vagaron por África hace más de 2 millones de años. Este vínculo potencial planteó la posibilidad de que los australopitecos también emigraran de África hace millones de años.
El posterior descubrimiento de otros dos homínidos de cuerpo pequeño y cerebro pequeño que vivieron hace relativamente poco tiempo (Homo naledi en Sudáfrica y Homo luzonensis en Filipinas) y los denisovanos, mucho más grandes, ha llevado a una aceptación más amplia entre los paleoantropólogos de que ha habido muchos, diversas especies de humanos, incluidas varias que convivieron con nuestra propia especie, el Homo sapiens. Antes del descubrimiento del hobbit, muchos expertos en evolución humana pensaban que esencialmente sólo una especie de humano había evolucionado a través del tiempo, con variaciones regionales.
Un fósil y «tantas incógnitas»
Matt Tocheri, catedrático de investigación canadiense sobre orígenes humanos en la Universidad Lakehead en Thunder Bay, Ontario, vio por primera vez moldes del hobbit Liang Bua alrededor de 2006 durante una presentación sobre la conservación de los fósiles en el Instituto Smithsonian. Como experto, quedó inmediatamente atónito al ver que las muñecas se parecían más a las de un simio africano que a las de un humano, una observación que lo inclinó hacia la idea de que el Homo floresiensis está más estrechamente relacionado con Lucy y sus parientes que un ser humano con escamas.
En 2014, se encontraron una mandíbula y dientes parciales de Homo floresiensis en un sitio diferente en Flores llamado Mata Menge y datan de hace 700.000 años, considerablemente más antiguo que el espécimen original. Eran de tamaño similar, si no más pequeños, que los encontrados en Liang Bua, lo que sugiere que los hobbits de Flores habían adquirido su tamaño corporal extremadamente pequeño en ese momento temprano, trabajando en contra de la idea de que los hobbits eran enanos evolutivos de algún tipo.
Sin embargo, otros expertos sostienen que el enanismo podría haber ocurrido aún más profundamente en el pasado o en otra isla.
«Sabemos mucho sobre los principios evolutivos en este momento, pero a veces creo que dudamos un poco en aplicarlos a nosotros mismos», dijo Madison. «Creo que (este descubrimiento) nos recuerda que somos solo un resultado evolutivo».