La calidad del agua en Europa ha experimentado mejoras importantes durante las últimas décadas, especialmente en aspectos relacionados con la contaminación procedente de aguas residuales urbanas, nutrientes y microorganismos. Sin embargo, los datos más recientes de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) muestran que el panorama es más complejo cuando se analiza el estado ecológico y químico general de ríos, lagos, aguas subterráneas y otras masas de agua.
La evolución positiva está relacionada con décadas de regulación ambiental, inversiones en sistemas de tratamiento de aguas residuales, controles sobre determinadas sustancias contaminantes y programas de gestión por cuencas hidrográficas. Al mismo tiempo, la agricultura, los contaminantes persistentes, la alteración física de los ríos y los efectos del cambio climático continúan ejerciendo una fuerte presión sobre los ecosistemas acuáticos.
La AEMA señaló en su informe “Europe’s state of water 2024” que las medidas aplicadas por los Estados miembros han conseguido evitar un mayor deterioro de determinadas masas de agua y han permitido avances en algunos indicadores. No obstante, la agencia también advirtió que todavía no se ha producido una mejora generalizada del estado de las aguas europeas desde 2010.
Por ello, hablar de una recuperación del agua en Europa requiere diferenciar entre los indicadores que efectivamente han mejorado y el estado general de los ecosistemas fluviales.
Décadas de regulación han cambiado el estado de los ríos europeos
Uno de los principales factores detrás de la mejora histórica de determinados indicadores de calidad del agua ha sido el desarrollo de normas ambientales comunes en Europa.
Entre ellas destaca la Directiva Marco del Agua, adoptada por la Unión Europea en 2000. Esta legislación estableció como objetivo alcanzar un buen estado ecológico y químico de las masas de agua y evitar su deterioro.
La normativa obliga a los Estados miembros a desarrollar planes hidrológicos de cuenca y programas de medidas destinados a proteger y, cuando sea necesario, restaurar los cuerpos de agua. Estos planes se actualizan en ciclos de seis años y permiten gestionar los recursos hídricos teniendo en cuenta que muchas cuencas atraviesan las fronteras de varios países.
La Comisión Europea dispone de información sobre la implementación de estos planes en su sección oficial sobre la Directiva Marco del Agua.
Directiva Marco del Agua — Comisión Europea
El tratamiento de aguas residuales ha sido determinante
Uno de los ejemplos más claros de los efectos de las políticas ambientales se encuentra en el tratamiento de las aguas residuales urbanas.
La legislación europea sobre aguas residuales, vigente desde la década de 1990, contribuyó a ampliar la recolección y el tratamiento de los vertimientos urbanos antes de que estos llegaran a ríos, lagos y zonas costeras.
De acuerdo con la AEMA, una evaluación de la normativa europea concluyó que las medidas adoptadas fueron efectivas para reducir la materia orgánica y otros contaminantes presentes en las aguas residuales tratadas, contribuyendo a mejorar la calidad del agua en distintos lugares de Europa.
Esta reducción resulta particularmente importante porque el vertimiento de materia orgánica y determinados nutrientes puede disminuir el oxígeno disponible en el agua y afectar a peces, plantas, invertebrados y otros organismos.
La mejora también ha sido visible en los indicadores relacionados con las aguas destinadas al baño. Según la evaluación de la AEMA correspondiente a 2025, la calidad de las aguas de baño europeas ha mejorado considerablemente a largo plazo, en buena medida debido a la reducción de las descargas de aguas residuales urbanas sin tratar o tratadas parcialmente.
Las nuevas normas europeas buscan reducir todavía más la contaminación
El proceso regulatorio no se ha detenido.
La Unión Europea aprobó una revisión de la Directiva sobre el tratamiento de las aguas residuales urbanas, que entró en vigor el 1 de enero de 2025. Las nuevas disposiciones amplían y endurecen determinados requisitos de tratamiento y buscan abordar fuentes de contaminación que anteriormente tenían menor presencia en la legislación.
La normativa revisada contempla, entre otras cuestiones, una aplicación más amplia de los requisitos de tratamiento, controles relacionados con nuevos contaminantes y medidas destinadas a mejorar la eficiencia energética y la circularidad del sector.
La Comisión Europea señala que las nuevas reglas pretenden contribuir a conseguir ríos, lagos, aguas subterráneas y zonas costeras más limpias.
Nuevas normas sobre aguas residuales urbanas — Comisión Europea
Los nutrientes muestran una parte importante de la recuperación
Otro indicador relevante para entender la evolución de los ríos europeos es la concentración de nutrientes, especialmente nitratos y fosfatos.
Los nutrientes son necesarios para los ecosistemas, pero cuando llegan al agua en cantidades excesivas pueden provocar procesos de eutrofización. Este fenómeno puede favorecer un crecimiento excesivo de algas y reducir los niveles de oxígeno, afectando a la biodiversidad.
La AEMA señala que la concentración media de nitratos en los ríos europeos disminuyó de forma constante desde 1992, aunque en los últimos años la tendencia se ha estabilizado. La agricultura continúa siendo la principal fuente de contaminación por nitrógeno.
La evolución del fósforo también muestra el impacto de las medidas ambientales. La concentración media de fosfatos en los ríos europeos se redujo más de la mitad entre 1992 y 2012. La AEMA relaciona esta disminución con medidas como la mejora del tratamiento de aguas residuales y la reducción del fósforo presente en detergentes.
Sin embargo, el descenso no ha continuado al mismo ritmo. Desde aproximadamente 2013 existe una tendencia de estabilización e incluso incrementos en algunos indicadores, lo que demuestra que reducir la contaminación acumulada en las cuencas hidrográficas requiere medidas adicionales.
La agricultura continúa siendo uno de los principales desafíos
La recuperación de algunos indicadores no significa que todos los problemas de contaminación estén solucionados.
La evaluación más reciente de la AEMA identifica a la agricultura como la presión más significativa sobre las aguas superficiales y subterráneas, principalmente debido al uso de nutrientes y pesticidas y a la extracción de agua.
A diferencia de una fuente puntual de contaminación, como una tubería que descarga directamente en un río, la contaminación agrícola puede proceder de grandes extensiones de territorio.
Cuando llueve, parte de los fertilizantes y otros productos presentes en los terrenos agrícolas pueden ser transportados hacia arroyos, ríos, lagos y aguas subterráneas.
Esto dificulta la recuperación de determinadas cuencas porque el problema no puede solucionarse únicamente mediante la construcción o modernización de plantas de tratamiento.
La propia AEMA destaca que la contaminación agrícola es particularmente difícil de abordar debido a su carácter difuso.
La recuperación no es igual en todas las cuencas
Uno de los aspectos más importantes al analizar la calidad del agua europea es evitar generalizaciones.
Europa cuenta con miles de ríos y masas de agua sometidos a condiciones muy diferentes. Algunas cuencas han experimentado mejoras importantes después de reducir vertimientos urbanos e industriales, mientras otras continúan enfrentando contaminación agrícola, alteraciones físicas, extracción excesiva de agua o presencia de sustancias químicas persistentes.
La evaluación de la AEMA publicada en 2024 analizó más de 120.000 masas de agua superficiales y una superficie de aproximadamente 3,8 millones de kilómetros cuadrados de masas de agua subterránea en la Unión Europea y Noruega. Los datos procedieron de 19 Estados miembros y representan aproximadamente el 85 % de las masas de agua superficiales y el 87 % de la superficie de aguas subterráneas de la UE-27.
Por tanto, los resultados permiten observar tendencias generales, pero no significan que todas las cuencas hayan seguido la misma trayectoria.
¿Qué dicen los datos sobre el estado general de los ríos?
Aquí aparece una diferencia fundamental entre la mejora de determinados indicadores y el estado ecológico general.
La AEMA informó que, durante el periodo 2015-2021, solamente el 37 % de las masas de agua superficiales europeas alcanzaron un estado ecológico bueno o alto. En cuanto al estado químico, el porcentaje fue del 29 %.
Además, la agencia indicó que no se había detectado una mejora general del estado de las aguas desde el ciclo de seguimiento anterior.
Esto significa que las políticas ambientales sí han producido resultados concretos —por ejemplo, en la reducción de determinados contaminantes y en la calidad de las aguas de baño—, pero que esos avances todavía no se traducen en una recuperación general de todos los ecosistemas acuáticos.
La AEMA también advierte que sustancias como el mercurio y determinados retardantes de llama pueden permanecer durante largos periodos en el medio ambiente, dificultando la recuperación del estado químico de algunas masas de agua.
Las aguas subterráneas presentan mejores indicadores
La situación tampoco es idéntica entre las aguas superficiales y las subterráneas.
Según el informe de la AEMA, el 77 % de las aguas subterráneas analizadas se encontraba en buen estado químico, mientras que el 91 % presentaba un buen estado cuantitativo.
Las aguas subterráneas tienen una importancia estratégica porque constituyen una fuente fundamental de abastecimiento de agua potable y también sostienen ecosistemas como humedales y ríos.
No obstante, los nitratos y los pesticidas siguen siendo algunos de los principales contaminantes que provocan que determinadas masas de agua subterránea no alcancen un buen estado químico.
Las aguas de baño muestran una evolución más favorable
Un indicador diferente permite observar con mayor claridad los resultados de las políticas de saneamiento: la calidad de las aguas destinadas al baño.
En 2025, el 85 % de las aguas de baño de la Unión Europea fueron clasificadas como excelentes, mientras que el 96 % cumplió al menos los requisitos mínimos establecidos por la legislación europea. Solo el 1,5 % fue clasificado como de calidad insuficiente.
La AEMA evaluó aproximadamente 22.000 zonas de baño en la Unión Europea.
En las aguas interiores, que incluyen ríos y lagos, el 78 % alcanzó la clasificación de excelente en 2025, frente al 88 % de las zonas costeras. Además, entre los sitios específicamente designados para baño en ríos, solo el 47 % alcanzó la clasificación de excelente.
Estas cifras muestran por qué la recuperación debe analizarse con cuidado: la calidad de determinadas aguas destinadas al baño puede ser elevada aunque la masa de agua correspondiente todavía enfrente otros problemas ecológicos o químicos.
¿Por qué no basta con tener agua limpia para bañarse?
La clasificación de las aguas de baño y la evaluación ecológica de los ríos no miden exactamente lo mismo.
La Directiva sobre aguas de baño se concentra principalmente en indicadores microbiológicos como Escherichia coli y enterococos intestinales, que permiten identificar riesgos para las personas que entran en contacto con el agua.
En cambio, la Directiva Marco del Agua analiza un conjunto mucho más amplio de características y busca determinar el estado ecológico y químico de las masas de agua.
Por eso, una zona puede presentar excelentes condiciones microbiológicas para el baño y, al mismo tiempo, existir contaminación química u otras alteraciones ecológicas que requieren atención. La propia AEMA advierte expresamente sobre esta diferencia entre ambos sistemas de evaluación.
El cambio climático añade nuevas dificultades
La evolución de la calidad del agua también está relacionada con el cambio climático.
Las sequías pueden reducir el caudal de los ríos y aumentar la concentración de determinados contaminantes, mientras que las precipitaciones intensas pueden provocar escorrentías y sobrecargar los sistemas de alcantarillado y tratamiento.
La Comisión Europea señala que las variaciones climáticas están aumentando las dificultades para gestionar las cuencas hidrográficas y que los responsables del manejo del agua necesitan incorporar estos riesgos en sus planes de adaptación.
En las ciudades, por ejemplo, una lluvia intensa puede superar temporalmente la capacidad de los sistemas de saneamiento, aumentando el riesgo de descargas de aguas residuales.
La AEMA también señala que muchos lugares de Europa están expuestos simultáneamente a problemas de escasez de agua, inundaciones y contaminación, lo que hace necesario gestionar las cuencas de manera integrada.
Restaurar los ríos también significa recuperar sus ecosistemas
La recuperación de la calidad del agua no depende únicamente de reducir sustancias contaminantes.
La modificación física de los ríos también puede afectar gravemente a los ecosistemas. Presas, canalizaciones, cambios en el cauce y otras infraestructuras pueden alterar los flujos naturales y fragmentar los hábitats.
Por este motivo, las políticas europeas también contemplan medidas destinadas a restaurar humedales, reconectar ríos con sus llanuras de inundación y recuperar la continuidad de los ecosistemas acuáticos.
La AEMA considera que estas medidas pueden favorecer ecosistemas de agua dulce más saludables y biodiversos, además de contribuir a almacenar agua y reducir determinados impactos asociados a fenómenos meteorológicos extremos.
Una recuperación que continúa, pero todavía no está completa
La información disponible permite hablar de avances concretos en la calidad del agua europea, especialmente cuando se observan periodos de varias décadas.
La reducción de determinados contaminantes, la mejora del tratamiento de aguas residuales y la disminución histórica de nutrientes como el fósforo han estado vinculadas a políticas ambientales, inversiones en infraestructura y cambios en determinadas prácticas industriales y urbanas.
Sin embargo, los datos más recientes de la AEMA muestran que el proceso está lejos de haber terminado. El estado ecológico y químico de muchas masas de agua continúa siendo insuficiente, mientras que la agricultura, las sustancias químicas persistentes, la alteración de los cauces, la extracción de agua y el cambio climático mantienen una presión considerable sobre las cuencas.
En consecuencia, la tendencia europea puede describirse como una mejora histórica y parcial en determinados indicadores, pero no como una recuperación completa de los ríos y demás masas de agua.
La entrada en vigor de nuevas normas sobre tratamiento de aguas residuales desde 2025 representa una nueva etapa en este proceso. Su efecto deberá observarse durante los próximos años, a medida que los países adapten sus sistemas de saneamiento y apliquen las nuevas exigencias.
El desafío para Europa será convertir las mejoras obtenidas durante décadas en una recuperación más amplia de los ecosistemas acuáticos, especialmente en aquellas cuencas donde la contaminación agrícola, los contaminantes persistentes y las alteraciones físicas siguen dificultando el cumplimiento de los objetivos ambientales.
