El tigre de Tasmania o Tilacino, era un marsupial parecido a un lobo que se extinguió a causa de la expansión humana en su territorio, el último ejemplar murió en un zoológico de Hobart, Tasmania, en 1936.
Ahora, los investigadores de August Genome Research, confirman el hallazgo de varios fragmentos de ARN en un espécimen de museo de aproximadamente 130 años de antigüedad. Los resultados arrojan una nueva luz sobre la biología del extinto animal y pueden contribuir a los esfuerzos para recuperar al marsupial de la extinción.
De la extinción a la vida:
La supervivencia del más apto a veces tiene batallas desiguales entre las especies. En el caso de los carnívoros no han sido rival para los humanos: a medida que la cría de ovejas proliferaba en el siglo XIX en Tasmania (el hogar de la última población salvaje del tilacino) los animales frecuentemente estaban implicados en la matanza de ganado. A finales del siglo XIX, se estableció una recompensa por cada tilacino adulto asesinado, y los animales carnívoros fueron cazados casi hasta su extinción.
En los últimos años, los investigadores han trazado el modelo genético del tilacino, además de los genomas de otros animales extintos como el mamut lanudo. Pero todas estas investigaciones se centraron en el ADN. Sólo el ARN puede revelar cómo funcionaban realmente las células de un organismo, dice Emilio Mármol-Sánchez, genetista del Instituto Karolinska de Estocolmo. «Se ve la biología real de la célula».
En 2020, Mármol-Sánchez y sus colegas encontraron un espécimen de tilacino almacenado en el Museo de Historia Natural de Estocolmo. El equipo recogió seis pequeñas muestras de piel y músculo del animal disecado.
De vuelta en el laboratorio, los investigadores trituraron cada muestra hasta convertirla en polvo y agregaron sustancias químicas que aislaron los nucleótidos, los componentes básicos del ARN. A continuación, el equipo utilizó un algoritmo informático para comparar esas cadenas de nucleótidos, o secuencias, con una base de datos que contiene los genomas de miles de animales, plantas, hongos, bacterias y virus, incluido el tilacino.
El equipo concluyó que aproximadamente el 70% de las secuencias de ARN que encontraron eran confiablemente de tilacino, con cierta contaminación por ARN humano ya que la muestra de tilacino fue manipulada repetidamente.
Su análisis reveló diferentes moléculas de ARN codificantes de proteínas en sus muestras de piel y músculos. Eso tiene sentido, dice Mármol-Sánchez. «Las células musculares y las células de la piel cumplen funciones bastante diferentes en el cuerpo». Por ejemplo, los investigadores identificaron moléculas de ARN que codificaban las células para producir fibras musculares de contracción lenta, lo que ayuda a la resistencia.
El equipo también encontró más de 250 moléculas de ARN cortas específicas de tilacino conocidas como microARN. Estas secuencias de ARN regulan el funcionamiento celular, afirma Mármol-Sánchez. “Son los policías de la celda”.
Se trata de resultados impresionantes, afirma Andrew Pask, biólogo del desarrollo de la Universidad de Melbourne, en Australia. En un futuro no muy lejano, Pask y otros investigadores esperan traer el tilacino de regreso a Tasmania.
Su plan para desextinguir al animal implica modificar los genes de uno de los parientes vivos más cercanos del tilacino, otro marsupial llamado dunnart de cola gruesa (Sminthopsis crassicaudata). Estos nuevos hallazgos podrían muy bien contribuir a ese esfuerzo, afirma Pask, al revelar genes que controlan los atributos del animal. «Es una capa completamente diferente de información».